Det handler om køn og kunst i disse to raffinerede fabler, den ene om den gamle maler Frenhofer, der ødelægger sit fuldendte portræt af den fuldendte kvinde, og den anden om billedhuggeren Sarrasine, der fuldfører sin skulptur, men dør af det efter at have fået at vide at operasangerinden han elskede slet ikke var en kvinde, men en kastrat.
Honoré de Balzac (1799-1850), fransk forfatter og fadder til den franske realisme, var kolossalt produktiv hele sit liv. Sarrasine og Det ukendte mesterværk er en del af Balzacs store novelleværk, La comédie humaine, på næsten 150 færdige og ufærdige noveller.

Uddrag fra bogen:

"Jeg var hensunket i et af disse drømmerier, som griber alle, selv et overfladisk menneske, midt under de mest larmende fester. Klokken havde lige slået tolv midnat på Elysée-Bourbon-palæets ur. Siddende i en vinduesfordybning og skjult bag et moirégardins bølgende folder kunne jeg bekvemt betragte haven til denne herskabsbolig, hvor jeg tilbragte aftenen. Træerne, der var næsten helt dækket af sne, trådte svagt frem fra den grålige baggrund, som en skyet himmel, svagt farvet hvid af månen, dannende. Set i disse feagtige omgivelser mindede de vagt om genfærd, der var dårligt indsvøbt i deres ligklæder, et gigantisk billede af den noksom bekendte dødedans."